Pirates of the Cannabean

Internet is een zegen voor kwekers overal ter wereld, zeker voor diegenen die niet de mogelijkheid hebben om voor hun kweekbenodigdheden naar een echte winkel te gaan.

De tijden dat je voor het weekend even langswipte in Amsterdam of een vriend vroeg iets voor je op te sturen of mee te nemen zijn voorbij. Toch is de cannabiszaden business, net als de rest van het internet, het slachtoffer van het gemak waarmee ideeën kunnen worden gejat en gecopieerd. Internet, zo lijkt het wel, is een paradijs voor schimmige handelaars, cyber-krakers en piraten. Vandaag de dag zijn het niet alleen meer Chanel, Prada en merksigaretten die worden nagemaakt en verhandeld. Ook de namen en het intellectuele eigendom van welbekende kwaliteitsstrains worden steeds vaker gestolen - helaas zonder de bescherming die de wet biedt aan legale ondernemingen. Soft Secrets sprak met Simon, old skool veredelaar extraordinaire en eigenaar van Serious Seeds, waarvan beroemde prijswinnende namen als Bubblegum en AK-47 het hardst worden getroffen door dit soort schunnige activiteiten.

Soft Secrets: Je had het over het stelen van de namen van wietsoorten.
Simon: Ja; het klinkt misschien als iets onbenulligs, maar ik denk dat het dat niet is. Het gebeurt op heel grote schaal. Als je op internet zaden op hun naam koopt, kom je vaak tot de ontdekking dat je niet krijgt wat je had verwacht. Onzettend veel mensen proberen te parasiteren op de populariteit van bepaalde namen. Ze bouwen piratenwebsites, die soms zelfs helemaal niets verkopen. Mensen 'kopen' iets met hun creditcard, en ontvangen vervolgens helemaal niks.

Als ze geluk hebben krijgen ze fakezaden, en alleen als ze echt veel mazzel hebben krijgen ze the real thing. Het gebeurt echt op grote schaal, zoals je op allerlei forums kunt lezen, waardoor ik het weer te horen heb gekregen.

Wanneer hoorde je voor het eerst van dit piraterijprobleem?
Voordat ik met mijn eigen bedrijf begon. Ik was toen kweker, en in die tijd had je al Skunk en Northern Lights. Toen waren er in Amsterdam winkels die zaden onder die namen verkochten, maar veel goedkoper dan de originele. Piraten zijn er dus van het begin af aan al geweest - omdat het lucratief is, en we in een wereldje zitten waar je niet echt de bescherming hebt die reguliere bedrijven wel hebben. Die kunnen rechtszaken en dergelijke aanspannen, maar in onze branche hebben we nauwelijks mogelijkheden, zeker wanneer je internationaal opereert. En dat weten men. De slachtoffers zijn in wezen de kwekers. Zij betalen al die mensen die op hen parasiteren. Ik krijg ook regelmatig e-mails met vragen als 'ik heb deze AK-47 zaden van deze shop gekocht - zijn ze echt?'. Soms zijn ze dat en soms niet. Serious Seeds heeft een lijst met legitieme winkels op de website staan waarvan we garanderen dat die het echte product verkopen. Je kunt ook vragen of shops wel of niet op die lijst staan. Het is al gebeurd dat bedrijven zelfs de verpakking namaken, tot in het kleinste detail, en de zaden verkopen alsof ze echt zijn. Serious Seeds is bij mijn weten het enige bedrijf dat elke verpakking nummert en daar een database van bijhoudt, alleen vanwege dit probleem. We zijn ook het enige bedrijf dat z'n zaden garandeert - om de klant te beschermen.

Als die onze zaden hebben gekocht en er een slechte ervaring mee hebben - ook al hebben ze het zelf verkloot - krijgen ze van ons nieuwe. We willen dat ze een positieve ervaring hebben met onze zaden, dus onze klantenservice gaat heel ver. Alles gaat er om de eindgebruiker te beschermen.

Hoeveel verdienen piraten gewoonlijk aan geripte zaden? Hoeveel goedkoper zijn merkloze zaden vergeleken met officiele Ak-47 van jou?
AK-47 is niet ons duurste zaad, maar het is zeker ook niet goedkoop. Het is een soort 'upper middle class' zogezegd. 80 euro voor 11 zaden dus. En dat is voor piraten interessant genoeg om te copiëren.
Vrijwel zonder enige kans dat ze gepakt worden.
Heel weinig, ja.

Zou je andere bedrijven dan willen aanraden om net zo voorzichtig zijn als Serious met het documenteren en labelen van hun variëteiten?
De belangrijkste reden om een bedrijf te beginnen is geld verdienen. Het feit dat niemand doet wat wij doen wijst dus al in die richting. Ik ben hier niet om andere bedrijven adviezen te geven. Niemand anders doet het, maar wij doen het al vanaf de eerste dag. Ik was de eerste die zaden in buisjes verkocht, en nu doet bijna iedereen het, zeker de Spaanse bedrijven. Je ziet dus dat ze goede ideeën overnemen, maar niet de documentatie en labeling. Dat zorgt voor een hoop werk: cijfers controleren, klachten in behandeling nemen. Verder dan zaden verkopen en hun handen in onschuld wassen komt het niet. Ik weet niet precies hoe andere bedrijven omgaan met klachten.

Zijn er onafhankelijke websites waarop kwekers onderling kunnen bespreken welke zaden of zaadverkopers legitiem zijn, of welke websites niet te vertrouwen zijn?
Ik heb dat soort websites wel eens gezien, maar ik weet niet meer welke het zijn. Er bestaan ook zwarte lijsten, maar ik kom niet zo vaak op forums, dus ik weet niet zeker welke het zijn. Ik kan je wel een voorbeeld geven van zo'n geval - OSB, de Ontario Seed Bank - een shop in Canada. Die draait al een paar jaar en adverteert op de hele achtercover van High Times. Een tijdlang heeft hij zaden van ons gekocht, maar op gegeven moment kregen we kort na elkaar van een paar van zijn klanten klachten, en uit het soort klachten was duidelijk dat het geen Serious Seeds waren die ze hadden gekregen. De verpakking leek wel op die van mij, maar niet helemaal. Ik belde dus naar die shop, praatte met de eigenaar en zei 'hey man, ik krijg hier klachten en ze krijgen geen echte Serious Seeds van je; kennelijk verkoop je andere zaden onder onze naam' - hij deed niet eens de moeite het te ontkennen.

Volgens hem deed hij helemaal niets verkeerd. Hij had onze zaden een tijdje verkocht, maar nu verkocht hij zijn eigen zaden alsof ze van ons kwamen. Zijn eerste argument was dat hij degene was die op eventuele klachten moest reageren, en blahblahblah. In feite kwam het erop neer dat hij zei: 'Waar maak je je druk om? Als er klachten zijn moet ík daar op reageren.' Ik zei 'nee, je verdient geld en ondertussen bezorg je ons een slechte naam; klanten komen om onze zaden te kopen, niet jouw copiën.' Hij vond dat het helemaal oké was, en hij doet het nog steeds. Van klanten weet ik dat hij het ook met andere bedrijven doet. Zo gek kan het dus worden.

Ik neem aan dat toen de zadenbusiness voornamelijk beperkt was tot Amsterdam of Nederland je eenvoudiger via je persoonlijke netwerken kon achterhalen wat er aan de hand was, en zo wat meer controle had. Maar met internet is dat vrijwel onmogelijk.
Een paar maanden geleden kwam ik erachter dat tegenwoordig... Deze business is begonnen met kleine zaadbedrijven, Sensi Seeds enzovoorts. Nu draait alles om grote Spaanse bedrijven die gigantische hoeveelheden zaden maken en die aan iedereen verkopen. Nu krijg je dus ook coffeeeshops of growshops of bars die die zaden onder hun eigen naam verkopen. Verschillende Amsterdamse coffeeshops zijn begonnen met het verkopen van zaden onder hun eigen naam, die allemaal bij één grote producent vandaan komen - en wat denk je? Ze verkopen zaden die van oorsprong Serious namen zijn: Bubblegum, Chronic - populaire namen.

Die pikken dus gewoon jouw namen en plakken die op hun eigen zaden?
Yep. De coffeeshops die ze kopen weten er niet genoeg vanaf; het is hun business niet en zij weten niet beter. Ze krijgen zaden onder die namen aangeboden en kopen en verkopen ze. Gelukkig kwam ik er heel snel achter, en omdat het geen bewuste actie tegen Serious Seeds was, stemden ze ermee in mijn namen niet meer te gebruiken. Dus je moet zelfs in Amsterdam op je hoede blijven. Als het in Nederland al gebeurt, kan je nagaan hoe er internationaal aan toe gaat.

Een Amsterdams bedrijf, Spliff, was net begonnen met het verkopen van Bubblegum en AK-47 alsof dat volkomen normaal was.

Nirvana verkocht AK-47, tot ik dat een paar jaar geleden op een Cannabis Cup ontdekte en zei 'wat de fuck is dit? Je gebruikt mijn naam. Je moet daar onmiddellijk mee stoppen.' Uiteindelijk snapten ze wat ik bedoelde.
Dat maakt het ook zo lastig: mensen die nog nooit een poot hebben uitgestoken om zelf zaden te maken hebben geen idee hoeveel tijd dat kost, ze beginnen gewoon zaden met de naam van iemand anders te verkopen, en snappen het probleem dus helemaal niet. Nirvana beloofde de naam te veranderen, en dat deden ze - in AK-48!

Een variatie; variaties op namen zijn gewoon in de hele industrie.
AK-47 is waarschijnlijk de meest gecopieerde naam uit de business. Dat betekent dat wanneer ik betaal voor een advertentie in een blaadje of een gids, er pal naast mijn advertentie eentje staat met AK-48, Jack-47, Kaya 47, Oké 47, Olé 47, AK 74, om er maar een paar te noemen. Allemaal copiën van de originele AK-47. In dat blaadje zien ze er allemaal hetzelfde uit, maar voor mij zijn het copiën die niet op hetzelfde niveau als het origineel staan. Maar als je ze allemaal in kleurendruk naast elkaar ziet staan, lijkt het toch of ze allemaal in dezelfde categorie zitten. Zeker wanneer je alleen maar de naam en bloeitijd mag publiceren, en je niet alle prijzen mag vermelden die een soort heeft gewonnen. Om onder dergelijke omstandigheden mee te doen is gewoon beledigend voor het origineel en mijn bedrijf.

Wat kunnen kwekers doen om zekerheid te hebben bij het kiezen van zaden?
Het beste is om te checken welk bedrijf de zaden heeft gemaakt. Anders dan de naam van zaden wordt dat zelden gecopieerd. Zoals ik al zei, ik ging accoord met de naamsveranderingen van Nirvana, White Label zaden en anderen, maar er zijn nog steeds heel veel bedrijven die op enig moment AK-47 verkopen. Nadat ik daar tegen heb geprotesteerd veranderen ze de naam in iets dat verwijst naar of heel erg lijkt op AK-47, wat oké is. Maar ik maak me er zorgen over dat een klant, die bijvoorbeeld met zijn vrienden AK-47 heeft gerookt en naar aanleiding daarvan besluit bij een shop om AK-47 te vragen, door al die op elkaar lijkende namen op het verkeerde been wordt gezet en niet krijgt waar hij naar op zoek was. Daar ben ik vooral bezorgd over. Als een naam je doet denken aan AK-47 vind ik dat wel oké. Er zijn zaden die OK-57 heten, Armageddon 47 en Jack 47. Zodat het duidelijk is dat ze wel zijn afgeleid van AK-47, maar er geen gevaar bestaat dat ze met het origineel worden verward. Dat hoop ik dan in ieder geval maar.

Zoals ze het nu in Amerika organiseren zou een manier kunnen zijn om er iets aan te doen. Daar wordt de marihuanaindustrie net zo behandeld als elke andere tak van de landbouwindustrie, met complete documentatie van zaad tot consument.
Jazeker, dat is een manier, maar voor zulke bescherming moet je ook een hoop geld neertellen. Mijn namen zijn beschermd in de Benelux. Er zijn al rechtszaken geweest, maar bij Europese rechtbanken kunnen ze nauwelijks hun lachen inhouden omdat ze het zo komisch vinden. Maar zouden ze dat ook doen als meneer Heineken of een sigarettenfabrikant met een vergelijkbare klacht komt? Het verschil is natuurlijk dat het bij mij om een heel relaxed niet-giftig product gaat, terwijl zij echt schadelijke drugs verkopen - alleen zijn die van hun legaal en die van ons niet. Het draait allemaal om geld. Het enige dat we kunnen doen is proberen onze belangen en goede naam zo goed mogelijk te beschermen.
Wat je ook ziet gebeuren is dat mensen een website opzetten, zaden gaan verkopen en na drie maanden de tent dichtgooien en opnieuw beginnen. Die zijn nog veel lastiger op te sporen. Nog zoiets... Paradise Seeds nam contact met me op - o nee, ik nam met hen contact op, een paar jaar geleden. Hun website is paradiseseeds.com, maar iemand anders opende een website die paradiseseeds.nl heette. Ze lijken sprekend op elkaar, dus de nepsite lokt klanten weg van de echte. Ze zijn geregistreerd in Canada en verkopen natuurlijk via die nepsite zaden, maar om er achter te komen wie er achter zit is bijna niet te doen.

Dus klanten moeten niet alleen op de naam letten, maar ook kijken welk bedrijf de zaden heeft gemaakt. Als die twee hetzelfde zijn en je weet ook hoe de verpakking eruit ziet, dan heb je meer kans op succes. Ga ook even kijken op de website van het bedrijf om te zien of het een legitieme shop is. Alleen op een naam afgaan is dus niet genoeg om te krijgen wat je wilt.

Wow, er valt een hoop te vertellen over dit onderwerp.
Absoluut. Ik bedoel, je wilt er niet de hele tijd over jammeren, maar het is ook goed voor de eindgebruiker, omdat die de prijs betaalt. Ik vind dat we de verantwoordelijkheid hebben ze te waarschuwen, zodat men beseft dat dit aan de hand is - vóór ze hun zaden kopen.

Al met al lijkt het verstandig het aloude spreekwoord in je achterhoofd te houden: Laat je geen knollen voor citroenen verkopen.